Rio de Janeiro – Enquanto as duas primeiras gerações do Altima pavimentaram o caminho para a boa aceitação do mercado - o modelo vendeu mais que seu predecessor, o Nissan Stanza -, a terceira colocou o sedã de vez como opção de compra dos consumidores. Chegou mais equipado, com estilo renovado e, pela primeira vez, com a opção do motor V6 no catálogo.
Produzida entre 2002 e 2006, essa terceira geração trazia design mais agressivo; itens que valorizavam o acabamento, como rodas aro 18, e um interior mais amplo, que superava até o sedã Maxima. A dirigibilidade foi aperfeiçoada também. Pela primeira vez, o sedã ofereceria a opção do motor V6 3.5, com 240 cavalos. O Altima de terceira geração também marcou a estreia de um modelo produzido em série utilizando a então nova plataforma FF-L, voltada a modelos de tração dianteira e exclusiva para o mercado norteamericano.
Todas as melhorias foram elogiadas pela imprensa especializada que, além das avaliações positivas, concederam prêmios ao Nissan Altima como o de "Carro do Ano na América do Norte 2002", oferecido por um júri de 50 jornalistas dos EUA e Canadá, e o de "Melhor do Ano", dado pela revista MotorWeek.
Os conceitos de estilo e engenharia dessa terceira geração foram simples: parar de olhar para os concorrentes Honda Accord e Toyota Camry e consolidar o próprio caminho. O slogan da campanha de marketing de lançamento foi "a cura para os sedãs comuns", alertando aos consumidores que eles poderiam continuar na mesmice do segmento ou preferir um Altima com design mais agressivo e desempenho. A Nissan encontrava sua identidade entre os sedãs mais populares dos Estados Unidos.
As linhas 2003 e 2004 trouxeram o painel em duas cores e a SE ganhou acréscimo de 5 cavalos em seu motor 3.5, passando a desenvolver 245 cv. O motor 2.5 de quatro cilindros atingia 8,6 segundos na aceleração de 0 a 100 km/h, umas das melhores entres os competidores.
Os Altima 2005 e 2006 passaram por leve reestilização, ganhando nova grade, lanternas em vermelho, interior redesenhado e sistema de navegação como opcional. O propulsor V6 passou a ter a 250 cavalos de potência, fazendo de 0 a 100 km/h em 5,9 segundos com a transmissão automática de cinco velocidades. A novidade foi a introdução da versão V6 3.5 SE-R, de 260 cavalos, com transmissão manual de seis velocidades (automática opcional); freios melhorados; rodas de liga leve aro 18; suspensão esportiva e sistema de exaustão de alto fluxo.
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